9.1203 FYI France: Internet Training & Consulting

by Jack Kessler, kessler@well.sf.ca.us

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The following review, by Yves Desrichard, desrichard@abes.fr , appears in the Bulletin des Bibliothèques de France 1997 Numéro 3 (March), page 100 ("Comptes Rendus") ISSN 0006-2006. For the BBF generally please see, http://www.enssib.fr/Enssib/bbf.htm . The translation into l'américain which appears here was made by Jack Kessler. The original version in French appears below as well.

The idea here is to create an "interactive bibliography". One of the greatest features of online information is its capacity to create dialogue. Readers are encouraged to send their comments via email to Jack Kessler at email address kessler@well.sf.ca.us : please indicate in your message whether you grant permission for the posting of your comments online here. Not all comments sent in will be posted, and there may be some editing -- any writer displeased with the result may opt for a full retraction -- the overall intention is to encourage the use of online media for the discussion, rather than just the presentation, of issues.

English: [tr. JK -- the original version in French appears below]

by: Yves Desrichard, ABES, desrichard@abes.fr .

Internauts know Jack Kessler well. He regularly produces a report -- in English -- on "the state of the art" in the informatisation of libraries in France, aimed primarily at an Anglo - Saxon public no doubt curious about our progress but out of practice with our local argot.

More generally, Kessler promotes the rise to power of the digital era outside of the regions of its birth and initial development, regions which are emerging more or less from the (former?) cleavages which separated the developed from the developing nations.

Setting the Stage

His book proposes a description of the term "digital libraries" -- a currently - popular buzzword of which one must be cautious, and one which neither his introduction nor even the body of his work ever actually defines. The term, he says, is "just a compromise", and his goal is not to define it but simply to outline it, as one "proves" that one is in motion by taking a step forward.

The first part of the book, entitled "Setting the Stage", presents the history of the Internet, in a very general manner. One finds here a curious emphasis on "The French Minitel": the author believes that it has, or has had, the great merit to focus on the needs and habits of the general public, while the Internet is only just beginning to confront them.

Kessler also notes that "digital libraries" presents an unsettled paradigm [1] , one which associates the very ancient history of libraries with the more recent activities of the digital world. But is this not true of all areas of human activity touched by the advance of computerization?

An "Overflight"

In the second part of his book, the author proposes an overflight (or, better, a regatta...) among the Internet sites of a certain number of countries. He recognizes that the notion of nationhood often is arbitrary, and that in Cyberspace it loses much of its meaning. He believes nevertheless that it offers a convenient basis for comparisons, so much so that such comparisons must be made.

But it is here that an axe falls: it is hard to understand what dictated the author's choice among this or that service, or this or that organization. Among the countries chosen, the number of Web sites analyzed varies a considerable amount: sometimes a ridiculous amount -- he devotes 10 pages to Indonesia and only 4 to Great Britain! No condescension is intended by this remark, only the simple wish to say that, among the book's chapters, one finds a range from the improbably exhaustive (including some sites of very little interest) to the very selective.

Thus, for France, the site of the "Agence bibliographique de l'enseignement supérieur" is ignored, as is that of the "Ecole nationale supérieure des sciences de l'information et des bibliothèques", where the Minitel's own Web site is presented (?). One fails to understand what dictates the appearance in the book of this or that organization: library, document delivery service, university, large research institute?

As among nations, so among continents (Australia, the Pacific islands) the presentation varies. And it must be understood, moreover, that these skimmings offer nothing more than an advance view of their own obsolescence. For the evolution of all of this is rapid: death and resurrection -- but resurrection at different addresses!

For all this, one navigates through it well, as the book's enumeration opens with "the flexible centralization" of France, follows with "the rigid centralization" of Singapore, Hungary, China, Japan and so on; although it is not always clear exactly what the author is seeking to describe.

The Specificities of the Internet

In the book's third part, Kessler investigates the "specificities" of the "international" Internet: differences of languages, of political and social structures, of standards, all are taken into account, although not too many generalizations are drawn from them. To conclude this part, the author devotes a chapter to the notion of "business" which, whether one deplores or admires it, certainly will be the main unifying force of the future of the Internet, with all of its excesses born of its short - term pragmatism.

In its fourth and final part, curiously entitled "Generalities", the book pursues its reflection on the "digital library" term: Is the medium the message? Is technique neutral? Are libraries doomed? How to involve the users? The discussions are structured and synthetic -- but they are of subjects which have been debated many times.

The work closes with a series of appendices which are a little scattered: the catalogs of libraries in France which are accessible online, the main electronic conferences of interest to the profession, a limited but annotated bibliography, a glossary.

One ought to be able to esteem this extremely francophile book without reservation. However the effort conveys a feeling of deception: the author is much better placed than many (in his role as an "Internet Trainer") to know that a good portion of the material available in his book may be obtained more easily -- and with a guarantee that it will be up to date -- on the networks; although the work as a whole does present its collected resources in a new light.

Otherwise, the final reflective chapters offer little of the "shocking revelations" provided by de Rosnay, Lévy or Negroponte, even though one thinks of the writings of such authors. The book remains somewhat tepid, sometimes instructive -- but only for beginners.

Note [1] -- Return to text . One might contest the use of this term, from a strictly epistemological point of view.

Français: [au: version américain]

-- Yves Desrichard, desrichard@abes.fr .

Les internautes connaissent bien Jack Kessler, qui livre à intervalles réguliers un << état de l'art >> -- en anglais -- de l'informatisation des bibliothèques françaises, principalement à l'intention des publics anglo-saxons sans doute curieux de nos progrès mais réfractaires à l'usage de notre bel idiome. Plus généralement, Jack Kessler s'efforce de promouvoir la montée en puissance de l'ère numérique hors de ses zones de naissance et d'excellence, qui recouvrent peu ou prou les (dépassés ?) clivages Nord / Sud.

Setting the stage

Son ouvrage propose un descriptif des digital libraries -- terme d'emblée sujet à caution, et que ni l'introduction ni, surtout, le corps de l'ouvrage ne parviennent à résoudre tout à fait : le terme is just a compromise, et le but de l'auteur n'est pas de le définir, mais de le cerner -- comme on prouve le mouvement en avançant.

La première partie, << Setting the stage >>, présente de manière très générale l'histoire d'Internet. On en retiendra une curieuse emphase sur the French Minitel, dont l'auteur souligne qu'il a ou a eu le très grand mérite de s'attacher à contenter les besoins et habitudes du grand public, auquel Internet commence juste à se frotter.

Il note aussi que les digital libraries composent un paradigme [1] inédit, qui associe la très ancienne histoire des bibliothèques aux activités fort récentes du monde numérique : mais n'est-ce pas vrai de tous les secteurs de l'activité humaine, atteints par l'avancée informatique ?

Un survol

Dan la deuxième partie, l'auteur propose un survol (ou plutôt une régate... ) sur les sites Internet d'un certain nombre de pays. Reconnaissant que la notion de nation reste bien souvent arbitraire et que, dans le cyberespace [sic], elle perd beaucoup de sa substance, il considère néanmoins qu'elle offre une occasion commode de comparaisons -- si tant est qu'il faille comparer.

Car c'est bien là que le bât blesse : on discerne mal ce qui à dicté le choix de l'auteur dans la mise en exergue de tel ou tel service, de tel ou tel organisme. Selon les pays, le nombre de sites Web analysés varie dans des proportions considérables -- et parfois ridicules : on consacre dix pages à l'Indonésie, et quatre à la Grande-Bretagne! Il n'y a aucune condescendance dans ce propos, simplement la volonté de remarquer que, selon les chapitres, on aura un état improbablement exhaustif (avec des sites de très peu d'intérêt) ou très fortement sélectif.

Ainsi, pour la France, le site de l'Agence bibliographique de l'enseignement supérieur est ignoré, tout comme celui de l'Ecole nationale supérieure des sciences de l'informatique et des bibliothèques, là où on détaille le site Web du Minitel (?). On comprend mal ce qui dicte la présentation de tel ou tel autre : bibliothèque, fournisseur de documents, université, grands organismes de recherche ?

Selon les pays, voire les continents (l'Australie, en Océanie), la présentation varie -- et l'on sait bien, par ailleurs, que de tels dépouillements sont voués d'avance à l'obsolescence, tant l'évolution de la toile est rapide : mort et résurrection -- mais sous d'autres adresses !

Pour autant, on voyagera à bon compte, puisque l'énumération s'ouvre sur la flexible centralization de la France, se poursuit avec la rigid centralization de Singapour, Hongrie, Chine, Japon, etc. suivent, sans qu'on discerne vraiment ce que l'auteur cherche à décrire.

Les spécificités d'Internet

Dans la troisième partie, Jack Kessler s'interroge sur les << spécificités >> de l'Internet << international >> : les différences de langues, de structures politiques et sociales, de standards, sont prises en compte, sans qu'on s'écarte trop des généralités. Pour finir, l'auteur consacre un chapitre à la notion de business qui, qu'on s'en offusque ou qu'on s'en réjouisse, sera certainement l'élément unificateur majeur de l'avenir d'Internet avec tous les excès liés à un pragmatisme à courte vue.

Dans sa quatrième et dernière partie, curieusement intitulée << Généralités >>, l'ouvrage poursuit la réflexion sur la digital library : le medium est-il le message ? La technique est-elle neutre ? Les bibliothèques sont-elles condamnées ? comment impliquer l'utilisateur final ? Les exposés sont structurés et synthétiques -- mais sur des sujets maintes fois débattus.

L'ouvrage se clôt par une série un peu hétéroclite d'annexes : les catalogues de bibliothèques françaises accessibles en ligne, les principales conférences électroniques intéressant la profession, une bibliographie restreinte mais commentée, un glossaire.

On aurait aimé apprécier sans réticence cet ouvrage francophile en diable. Pour autant, l'ensemble laisse un sentiment de déception : l'auteur est beaucoup mieux placé qu'un autre (en tant qu'Internet trainer) pour savoir qu'une bonne part des informations disponibles dans son livre peut être obtenue plus facilement et avec une garantie de fraîcheur sur le réseau, sans que la collecte apporte un sens nouveau à l'ensemble.

Par ailleurs, les chapitres de réflexion n'offrent guère de << fulgurances scandaleuses >>, commes celles de de Rosnay, Lévy ou Negroponte, quoi qu'on puisse penser sur le fond du propos de ces auteurs. L'ensemble reste un peu terne, parfois instructif -- mais seulement pour un esprit néophyte.

Note [1] -- Retour . D'un strict point de vue épistémologique, on lui contestera cependant le terme.

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